作者指出，天地之间最为尊贵的就是人，而人最为重要的就是要有仁义之心。读书人必须弘毅，而且开始的时候发力最为关键，好比星星之火的点燃、涓涓之泉的喷发。他还强调，仁义当从自身做起，然后推己及人；仁义还当从小处做起，然后推至家国天下。

然欲居仁，必充其无欲害人之心，以尽其类，则断一树，杀一兽，苟为非仁，而有所不忍。欲由义，必充其不取非有之心，以尽其类，则箪食豆羹①，千驷万钟，苟为非义，而有所不为。非然者，虽其声闻权籍，孔昭于当世，使家邦之人皆有贤豪君子之目，究其隐微，终不免于鸡鸣而起，孳孳②为利之徒，旦昼所为，梏亡其固有之良而已。揆③其失，惟在辨之不早辨也。

然而想要内心存有仁心，就必须扩充不想害人的心，并类推到各种类别的事物，那么即便是断一棵树，杀一头兽，如果不符合仁德，也会有所不忍。想要做事遵循正义，就必须扩充不谋取不应该有的东西的心，并类推到各种类别的事物，那么即便是一箪饭食，一豆羹汤，千乘快马，万钟俸禄，如果不符合正义，也会有所不为。如果不是这样的话，虽然名声、权柄在当世就很显著，国家、乡邦的人都将他作为贤人、豪杰、君子看待，推究其细微之处，终究只是鸡鸣而起，对利益孜孜以求的人，每天的所作所为，也只是丧失他固有的良知而已。推求其中的失误，只在于未能早一点辨析是否仁义而已。箪（dān）：盛饭的竹器。豆：古代盛食物的器皿。孳（zī）孳：同“孜孜”，用心力的样子。揆（kuí）：揣摩，推求。

此段强调要尽早学会辨识其开始之处，是否真正把握了仁义，为了避免成为“孳孳为利之徒”而不自知，这也就是“始学”的意思。

辨之云何？今日者，感民生之憔悴，父子兄弟不能相保，尝为之恻然于中。见人事之不臧①，欺诈相高，凌轧相竞，甚恶其廉耻道丧。非不耿然甚明，乃人心何尝葆之不易。凡诸寝兴食息之恒，动作云为之际，无不内省诸己：孰为仁，孰为非仁，孰为义，孰为非义。不表饰于大廷，不苟驰于幽隐。人知之惟是，人不知亦惟是。切切焉，未免乡人以为忧，有初鲜终以为戒。历兹以往，百行皆然。当其穷，入孝出弟，闲②圣道以正人心。及其行，以不忍人之心遏恶扬善，正君而定国，约困而不陨，通显而不盈。庶乎不失任重道远之义，而后无负于衣冠书册，中处覆载间也。

辨析什么是仁义？生在今日，感受到民生的憔悴，父子兄弟不能相互保全，曾经因为这些而心中恻然。见到人与事不够善良，相互欺诈，相互欺凌，非常厌恶那些廉耻之道的丧失。并非不能耿耿明白，而是人的心中想要保有仁义，还是不容易的。凡是睡眠、起床、饮食、休息等日常之事，举动言论之际，没有不需要内心作自我反省的：什么是仁，什么是不仁；什么是义，什么是不义。不在乎得到朝廷的表彰，也不在乎只是身处低微、隐蔽之地。有人知道是如此，没有人知道也是如此。内心急切，不能避免乡里人所担心的，要以有始而少能有终为戒。历代以来，各种行当、事业都是这样的。当他不得志的时候，能够“入则孝，出则悌”，保卫圣人之道而端正人心。等他能有一番作为的时候，用不忍人的心态来遏制恶行、弘扬善行，纠正人君而安定国家，贫穷困顿而不堕落，通达显赫而不自满。差不多就能不失“任重道远”之义，而后也不会辜负位于读书人之列，身处天地之间了。臧：善，好。闲：保卫，维持。

此段具体讲述什么是仁义，进一步则说明推广仁义的具体方法。作者结合“廉耻道丧”的现状，认为君子穷则“入孝出弟”以正人心，达则“遏恶扬善”正君定国。此外，还要注意“有初鲜终”，能够将仁义之心、仁义之行坚持到底的，更不容易了。只有无论自己穷困，还是显达，都能坚持仁义，才能说是不辜负一个读书人的身份，也不辜负身处于天地之间。张履祥对读书人的要求，可以说是很高的，然而作为君子，就应当“弘毅”，体会“任重道远”之义。

畴昔之日，所闻于师者如此。予悔始之不力，冉冉而老，无能为也已。子其勉诸。积学有待，是犹耕三余一，水旱不能为灾也；日新厥德，亦犹旭日东升，长夜漫漫有时复旦也。子其勉诸。东庄终岁之聚，可以慰吕先生夙愿，予与有余乐矣。

从前的时候，从老师那里听到的就是这些。我后悔自己开始的时候不够努力，渐渐老了，也就无能为力了。董生你要努力做好这些呀！积累学识而有所期待，好比是耕种三年，结余一年的粮食，即便碰到水灾、旱灾也不会造成损失；每天增进自己的德行，也就像是旭日东升，漫长的黑夜总有光明的时候。董生你要努力做好这些呀！东庄一整年的团聚，可以安慰吕先生的夙愿，我也就有了更多的快乐。

最后寄托希望，自己已经年老体衰，所以只能希望董载臣从开始为学的时候就勉励自己，渐渐积累学识，增进德行。努力学习，也是对东庄主人吕留良给予二人团聚机会的最好报答。