发展到后来，买妾成了士人登龙门后显示身份的一种手段。明代陈元非中进士后去拜访一位同年，同年的妻子只端出一杯冷茶，吃饭时那妻子又说没有做饭，陈只好狼狈告辞。同年责怪妻子无礼，妻子却说：“对这种人就该这样招待，他和妻子感情很好，可是一中进士，就变心买妾。”《万历野获编》记载此事，本意是嘲笑妒妻，但恰恰反映出那些士子们一旦变阔，就要买妾显示身价。有的官员买妾，还要从官库里支钱。明代御史宋准到金华办案，回京时买了一妾，竟巧立名目向金华府支取了一百两银子，远远超过买妾所用，已是公开敲诈贪污。有的著名清官也公开买妾。以执法刚正著名的海瑞，多次弃妻再娶并买妾，他年过花甲，又买了两个年轻的妾，妻妾争宠，导致两妾同日自缢。
元、明、清关于处罚买卖妻女的法令，也反映了买妾的盛行和拐卖妇女的猖狂。元律规定，本夫得到奸夫钱财而将妻休弃，让奸夫娶去，即明休暗卖，本夫奸夫均受刑杖，妻仍归本夫。明、清律均规定，对于“卖休”、“买休”(明休暗卖)的买卖双方及被卖妇女，均处杖刑，女遣归娘家；债权人令债务人以妻抵债，也受杖刑，如属强夺，罪加一等。地主、高利贷者等“债权人”逼欠债者以妻女抵债的现象，野史笔记都有大量记载。明、清律又规定，妻子与人通奸，逼使本夫休妻，妻趁此与奸夫成婚，奸夫受杖刑，妻子则断归本夫，听凭本夫定价出卖。这样，卖妻又是合法的了，而且很难避免在这一合法法律掩盖下进行“卖休”、“买休”的犯罪活动。
由于法律只处罚卖妻和买人之妻者，而不禁止买卖丫头婢仆，有人就钻这个空子，收买幼女，待价而沽。据《清稗类钞·奴婢类》说，明、清时代的岭南，不少人靠此暴富。他们利用灾荒廉价收买幼女，甚至假装行善收养幼女，对她们进行烹饪、刺绣、识字记账等技能的培养，待她们长成少年，就根据她们的长相、技能寻找买主，俊俏的卖给官员或商人做妾，差一点的卖入妓院或私人戏班，平庸的作为婢仆出卖，人才出众的可以卖上千两银子，有些破落户靠此使家门再兴。事实上，并非岭南才如此，《红楼梦》中贾府的那批少女伶人，就是从江南采买的。每遇大灾荒，更是各地都有插草标卖妻女的惨象。被买做丫头婢仆的，有不少又变为主人的妾。《金瓶梅》中的孙雪娥，就是由灶上婢变成西门庆的贱妾；《红楼梦》中的袭人等一批贾府丫头，分别成了主人的妾。从买丫环婢仆到从中拣选做妾，可以说是买妾的一种过渡方式。
从卖女到卖妾之间，还有另一种常见的中间环节，就是妓院。妓院买入的女性，虽然是为了利用她们接客赚钱，如果嫖客肯出足够的价钱使某妓女从良为妾，不但妓院老板肯做这种生意，妓女本身也认为是跳出火坑的良机。风流士大夫、富家子迷上名妓之后，也常常不惜重金，赎买她们做妾。仅据《宋艳》、《青楼集》和《清泥莲花记》等妓女野史记述，唐以来的众多名妓，几乎都从良做妾。这种情况，也是历代文学作品的重要题材。白居易《琵琶行》中那个在京城红极一时的妓女，“老大嫁做商人妇”，实际上只是外妇，不能入正室，只好在商人贩茶时独守空船。元杂剧《货郎担》中那个骗嫁两人的妓女，娶者家中都有正妻。明代拟话本《玉堂春落难逢夫》中的妓女苏三(玉堂春)，尽管为宦门子王景隆(京剧易名王金龙)破身，仍对他一片忠贞，为他而被变卖、陷冤狱，但到最后与王团圆，仍然只能做妾。只有连娶妻也困难的卖油郎，与妓女花魁娘子相识以后，才能形成夫妻关系。这正是封建礼教之下对妓女和妾的歧视。直到明清时期，达官显贵和风流士子，仍然常用妓女充实自己的侍妾队伍，钱谦益的柳如是、侯方域的李香君、吴三桂的陈圆圆、洪钧的傅彩云、张之万的“花状元”，都是来自妓院的名妾。
当然，用“娶”的方式纳妾的现象也很常见。但是，“娶妾”只不过是一种稍微给了女方一点体面的变相买妾。虽然从根本上说，娶妻的聘礼也是一种买，但娶妾与娶妻不同，娶妾并不能使用娶妻的郑重“六礼”，而只能略用其中的一部分。以下事例，就从不同角度反映了这一特点。
晋代安东将军周浚出猎，在一李姓家中避雨，李家姑娘络秀指挥下人盛情接待。周浚见络秀精明能干，求娶为妾。李氏父兄反对，络秀却答应了，她说，我们家道中衰，虽为人做妾，但联姻贵族，便可提高家门地位(《世说新语·贤媛》)。此虽是娶而非买，但以提高门第为明确目的而降身为妾，完全是一种变相买卖。后来，络秀所生儿子肯于和李家以礼相交，就完全是由于络秀降身“自卖”而成的。
《儒林外史》第四十回写穷书生之女沈琼枝虽经父亲与扬州盐商宋爱富订了做正室的婚约，但沈琼枝被一乘小轿抬入沈家，不见张灯结彩，“新郎”也不出迎，径直送入花园中的小院，她就知道上了当，是被当作妾抬进宋家的。沈父在旅店等候参加婚礼，宋家却送给他五百两银子，打发他走，他也立即大叫：“不好了，他分明拿我女儿做妾”，立即去打官司。这里的正式婚书，只是一个骗局。
《红楼梦》第六十五回，写贾琏“偷娶尤二姐”，虽也“烧纸马”、“拜天地”、“抬花轿”，那不过是贾琏和贾珍父子玩弄的安抚尤母及尤二姐的把戏，而且是事先已经明言是娶做“二房”，把尤氏母女廉价供养起来，实际上就是买的代价。
．典妾与借妾
